Teori carian ialah cabang ekonomi yang menganalisis cara individu dan firma membuat keputusan apabila mereka tidak dapat mencari rakan dagang dengan serta-merta. Berbeza dengan pasaran ideal yang mempunyai maklumat sempurna, rangka kerja ini mengambil kira realiti bahawa mencari padanan melibatkan masa, usaha, dan kos kewangan. Ia memfokuskan kepada penentuan strategi optimum untuk memaksimumkan kemungkinan transaksi yang berjaya sambil meminimumkan perbelanjaan yang berkaitan dengan proses carian.
Untuk berfungsi dengan berkesan, model carian menganggap proses membuat keputusan sebagai masalah pemberhentian optimum. Peserta perlu mengimbangi kos menangguhkan transaksi dengan nilai potensi untuk mencari tawaran yang lebih baik pada masa hadapan. Apabila carian diteruskan, pencari menghadapi risiko yang semakin meningkat, seperti potensi untuk menjadi papa kedana atau terlepas peluang semasa. Akibatnya, individu yang mengelak risiko sering memilih untuk menerima tawaran lebih awal daripada terus mencari padanan sempurna yang sukar ditemui.
Contoh praktikal teori ini ditemui dalam pasaran buruh, di mana ia menjelaskan fenomena pengangguran geseran. Kedua-dua pencari kerja dan majikan perlu melaburkan masa dan sumber untuk mencari padanan yang sesuai. Oleh kerana maklumat tidak sempurna, pekerja mungkin kekal menganggur semasa mencari peranan yang selaras dengan kemahiran mereka, dan syarikat mungkin membiarkan jawatan kosong semasa mencari calon yang tepat. Teori carian membantu ahli ekonomi memahami bagaimana geseran ini mempengaruhi hasil pasaran dan tempoh pengangguran.