Skim Ponzi ialah operasi pelaburan penipuan yang memikat peserta dengan menjanjikan kadar pulangan yang tinggi dengan risiko yang rendah atau tiada langsung. Daripada menjana keuntungan yang sah melalui aktiviti perniagaan atau pelaburan pasaran, pengendali menggunakan modal yang disumbangkan oleh pelabur baharu untuk membayar pulangan kepada peserta terdahulu. Ini mewujudkan gambaran palsu tentang kejayaan dan kestabilan kewangan yang menggalakkan lebih ramai orang menyertai program tersebut.
Skim ini berfungsi dengan bergantung kepada kemasukan wang baharu yang berterusan untuk mengekalkan ilusi keuntungan. Oleh kerana tiada pelaburan sebenar yang menjana kekayaan, skim ini secara semula jadinya tidak mampan. Ia memerlukan bilangan peserta baharu yang semakin meningkat untuk memastikan pembayaran terus mengalir kepada mereka yang menyertai lebih awal. Selagi wang baharu terus masuk ke dalam sistem, pengendali boleh mengekalkan fasad kenderaan pelaburan yang berjaya.
Tidak dapat dielakkan, skim ini akan runtuh apabila aliran pelabur baharu perlahan atau apabila sebilangan besar peserta cuba mengeluarkan dana mereka secara serentak. Sebaik sahaja pengendali tidak lagi dapat memperoleh modal yang mencukupi untuk membayar pulangan yang dijanjikan, penipuan itu terbongkar dan pelabur yang tinggal biasanya kehilangan prinsipal mereka. Contoh yang terkenal ialah kes Bernie Madoff, yang mengendalikan skim besar-besaran yang berlarutan lama dengan memalsukan laporan dagangan untuk menyembunyikan fakta bahawa tiada keuntungan sebenar yang diperoleh.