Cukai tersembunyi ialah levi yang dikenakan secara tidak langsung ke atas barangan dan perkhidmatan pengguna tanpa disedari secara jelas oleh pembeli. Oleh kerana kos ini diserap terus ke dalam harga akhir sesuatu item dan bukannya disenaraikan sebagai item berasingan di pusat jualan, pengguna sering tidak menyedari beban cukai sebenar yang mereka bayar. Objektif utama pendekatan ini adalah untuk menjana hasil kerajaan tanpa mengubah tingkah laku pembelian pengguna, memandangkan individu kurang cenderung untuk mengubah tabiat mereka jika mereka tidak menyedari kos tambahan tersebut.
Cukai ini berfungsi dengan mengalihkan beban cukai kepada perniagaan atau penyedia perkhidmatan, yang kemudiannya memindahkan kos tersebut kepada pengguna melalui harga runcit yang lebih tinggi. Contoh biasa termasuk cukai eksais ke atas barangan, cukai pendapatan korporat, dan pelbagai yuran yang dikenakan pada bil telekomunikasi atau utiliti. Walaupun syarikat mungkin memperincikan beberapa caj pada penyata, kerumitan dokumen ini sering memastikan komponen cukai asas tidak disedari oleh orang awam.
Sebagai contoh, apabila anda membayar bil kabel atau telefon bimbit bulanan anda, jumlah keseluruhan merangkumi pelbagai yuran kawal selia dan cukai yang tidak sentiasa ditonjolkan dengan jelas. Begitu juga, kos yang dikaitkan dengan tol lebuh raya, duti import, atau cukai gaji yang dibayar oleh majikan sering diserap ke dalam harga produk dan perkhidmatan yang kita gunakan setiap hari. Oleh kerana cukai ini tidak jelas, ia boleh menjejaskan pembayar cukai berpendapatan rendah secara tidak seimbang kerana mereka mungkin kekurangan sumber atau masa untuk menganalisis komponen tersembunyi dalam perbelanjaan harian mereka.