Cukai pendapatan tertunda mewakili obligasi cukai yang dijangka akan dibayar oleh syarikat pada masa hadapan. Ia timbul disebabkan oleh percanggahan antara cara perniagaan melaporkan pendapatan bagi tujuan perakaunan kewangan di bawah GAAP dan cara ia melaporkan pendapatan kepada pihak berkuasa cukai. Perbezaan masa ini bermakna perbelanjaan cukai yang direkodkan dalam penyata kewangan syarikat mungkin tidak sepadan dengan jumlah cukai sebenar yang perlu dibayar kepada kerajaan dalam tempoh semasa.
Akaun ini berfungsi sebagai alat penyelarasan dalam kunci kira-kira. Apabila sesebuah syarikat berhutang lebih banyak cukai pada masa hadapan disebabkan oleh pilihan perakaunan semasa, ia merekodkan liabiliti cukai tertunda. Sebaliknya, jika syarikat membayar cukai secara berlebihan berbanding pelaporan penyata kewangannya, ia mewujudkan aset cukai tertunda, yang mewakili manfaat ekonomi masa hadapan. Sepanjang hayat sesuatu aset atau transaksi, perbezaan ini biasanya akan menjadi sifar apabila layanan perakaunan dan cukai akhirnya selaras.
Contoh praktikal melibatkan kaedah susut nilai. Sesebuah syarikat mungkin menggunakan satu jadual susut nilai untuk penyata kewangannya dan jadual yang berbeza untuk pemfailan cukai. Jika kaedah cukai membenarkan susut nilai yang lebih cepat, syarikat membayar kurang cukai sekarang tetapi akan membayar lebih banyak pada masa hadapan. Akaun cukai pendapatan tertunda menjejaki perbezaan sementara ini, memastikan penyata kewangan mencerminkan obligasi cukai jangka panjang syarikat dengan tepat.