Crack spread mewakili perbezaan antara harga minyak mentah dan harga produk petroleum bertapis yang diperoleh daripadanya, seperti petrol dan distilat. Ia berfungsi sebagai penunjuk utama margin keuntungan yang tersedia bagi penapis minyak, mencerminkan nilai pasaran yang ditambah semasa proses penapisan. Pedagang dan pihak penapis menggunakan spread ini untuk mengukur kesihatan ekonomi sektor penapisan dan untuk menguruskan ketidaktentuan harga.
Untuk mengira crack spread, peserta pasaran menggunakan nisbah khusus, seperti spread 3:2:1 yang popular, yang membandingkan tiga tong minyak mentah dengan dua tong petrol dan satu tong distilat. Dengan membeli atau menjual kontrak niaga hadapan bagi komponen-komponen ini secara serentak, pedagang boleh melindung nilai terhadap turun naik harga komoditi. Jika seorang pedagang menjangkakan margin penapisan akan meningkat disebabkan oleh permintaan bahan api yang tinggi atau kos minyak mentah yang menurun, mereka mungkin membeli spread tersebut. Sebaliknya, menjual spread mencadangkan jangkaan bahawa margin akan mengecil.
Selain perdagangan langsung, crack spread bertindak sebagai isyarat pasaran yang penting bagi trend tenaga yang lebih luas. Spread yang melebar sering menunjukkan permintaan yang kukuh bagi produk bertapis berbanding kos minyak mentah, manakala spread yang mengecil mungkin menandakan permintaan yang semakin lemah atau peningkatan kos input. Bursa kewangan memudahkan perdagangan ini dengan menawarkan kontrak niaga hadapan maya yang menggabungkan komoditi asas ke dalam satu transaksi, membantu peserta menguruskan risiko dan keperluan margin dengan lebih cekap.