Perdagangan karbon ialah sistem berasaskan pasaran yang memudahkan pembelian dan penjualan kredit, yang memberikan syarikat atau entiti lain hak undang-undang untuk membebaskan jumlah gas rumah hijau yang tertentu. Dengan mewujudkan pasaran kewangan bagi pelepasan ini, sistem tersebut bertujuan untuk mengehadkan jumlah keseluruhan karbon dioksida yang dilepaskan ke atmosfera dan mengurangkan kesan jangka panjang perubahan iklim.
Mekanisme ini beroperasi berdasarkan rangka kerja had-dan-dagang (cap-and-trade), di mana pihak berkuasa kawal selia menetapkan had bagi jumlah pelepasan yang dibenarkan. Syarikat yang berjaya mengurangkan pengeluaran mereka di bawah had yang diperuntukkan boleh menjual lebihan kredit mereka kepada organisasi lain yang melebihi kuota masing-masing. Pendekatan ini menyediakan insentif kewangan bagi perniagaan untuk berinovasi dan mengurangkan jejak alam sekitar mereka dan bukannya bergantung semata-mata kepada mandat kerajaan.
Sebagai contoh, sebuah kilang yang melabur dalam teknologi yang lebih bersih dan mengurangkan pengeluaran karbonnya mungkin mempunyai kredit tambahan. Ia kemudiannya boleh menjual kredit ini di pasaran karbon kepada syarikat lain yang bergelut untuk memenuhi sasaran pelepasan mereka. Pertukaran ini memastikan jumlah pelepasan merentas pasaran kekal dalam had yang ditetapkan sambil memberi ganjaran kepada mereka yang mengutamakan kelestarian.