Arahan awal ialah dokumen undang-undang yang menggariskan keutamaan khusus seseorang bagi penjagaan perubatan dan rawatan akhir hayat. Ia berfungsi sebagai rekod rasmi keinginan individu mengenai intervensi kritikal, seperti penggunaan mesin bantuan pernafasan, dialisis, atau penyusuan tiub, sekiranya mereka hilang upaya dan tidak dapat menyampaikan keputusan mereka sendiri kepada kakitangan perubatan.
Dokumen ini biasanya terdiri daripada dua komponen utama: wasiat hidup, yang memperincikan rawatan perubatan khusus yang diingini atau ditolak oleh seseorang, dan surat kuasa wakil penjagaan kesihatan, yang melantik individu yang dipercayai untuk bertindak sebagai jurucakap. Dengan menyediakan dokumen ini lebih awal, individu memastikan nilai peribadi mereka membimbing penjagaan perubatan mereka, sekali gus meringankan beban membuat keputusan daripada ahli keluarga semasa waktu yang sukar.
Untuk memastikan dokumen kekal berkesan, ia harus disemak dan dikemas kini secara berkala bagi mencerminkan sebarang perubahan dalam matlamat kesihatan peribadi atau keutamaan penjagaan. Sebagai contoh, jika seseorang memutuskan bahawa mereka tidak lagi ingin disusutkan di bawah keadaan tertentu, mereka boleh merangka arahan baharu, yang secara automatik membatalkan mana-mana versi terdahulu. Oleh kerana undang-undang mengenai dokumen ini boleh berbeza mengikut negeri, adalah penting untuk mematuhi keperluan tempatan bagi memastikan arahan tersebut mengikat dari segi undang-undang untuk kakitangan hospital.