Serangan 51% berlaku apabila satu entiti atau kumpulan memperoleh kawalan ke atas lebih daripada separuh kuasa hashing atau aset yang dipertaruhkan (staked assets) dalam rangkaian mata wang kripto. Dengan memperoleh majoriti ini, penyerang mendapat kuasa untuk memanipulasi rantaian blok, secara berkesan mengatasi mekanisme konsensus teragih yang memastikan rangkaian tersebut selamat dan telus.
Setelah menguasai rangkaian, penyerang boleh menghalang transaksi baharu daripada menerima pengesahan, yang membolehkan mereka menghentikan pembayaran antara pengguna. Selain itu, mereka mendapat keupayaan untuk membalikkan transaksi yang belum disahkan, yang berpotensi membawa kepada isu perbelanjaan berganda (double-spending) di mana mata wang digital yang sama dibelanjakan lebih daripada sekali. Penyerang perlu menetapkan masa tindakan mereka dengan tepat untuk berjaya memperkenalkan versi rantaian blok yang diubah suai kepada rangkaian.
Secara praktikalnya, melaksanakan serangan sedemikian sering kali terlalu mahal atau sukar dari segi teknikal, terutamanya pada rangkaian yang lebih besar dan mantap. Sebagai contoh, pada rangkaian bukti pegangan (proof-of-stake) seperti Ethereum, penyerang perlu memiliki majoriti aset yang dipertaruhkan, yang boleh menyebabkan komuniti mengundi untuk memulihkan rantaian asal dan penyerang kehilangan keseluruhan pegangan mereka. Walaupun rantaian blok yang lebih kecil atau baharu secara sejarahnya lebih terdedah, kos yang tinggi dan potensi tindakan balas daripada komuniti bertindak sebagai penghalang utama terhadap aktiviti berniat jahat ini.